Issue d’une famille juive bourgeoise d’origine russe, Marlise Barrillon naît en 1935 en Alsace. Fille de Miron et Anna Lipovsky, elle appartient à un clan d’industriels qui, au lendemain de la Révolution bolchévique, dut émigrer à l’ouest pour échapper à un contexte violent et chaotique. Suite à cet exil de 1919, cette famille nombreuse, soudée et unie, parvint pourtant à rebâtir une existence sereine et prospère dans l’est de la France. Jusqu’à ce que la Seconde Guerre Mondiale éclate, éparpille à nouveau la famille et jette ses membres sur les routes, dans l’incertitude et la clandestinité. Miron, Anna et Marlise s’installent tout d’abord à Rennes, avant de rejoindre la zone libre. Mais ce n’est alors que le début d’une longue et dangereuse fuite en avant, le commencement d’une incessante dérobade pour ne pas tomber entre les mains de la Gestapo.
