L’État liégeois a disposé pendant huit siècles d’un système institutionnel aussi complexe qu’original. Complexe, car il est le produit d’une évolution séculaire dont les apports s’accumulent ; original, car s’il reproduit bien des traits communs à tous les États d’Ancien Régime, à d’autres principautés d’Empire ou des provinces des Pays-Bas espagnols puis autrichiens, il s’en distingue aussi par plusieurs caractéristiques remarquables. La principauté épiscopale de Liège (où pouvoir temporel et pouvoir spirituel se confondent en plusieurs endroits) a donc souvent suscité curiosité et étonnement.
L’ouvrage fait le bilan de nos connaissances sur les institutions de la principauté (administratives, judiciaires, financières ou militaires), du niveau central à l’échelon local (chaque ville fait l’objet d’une notice particulière). Il est conçu sous la forme d’un guide permettant aux chercheurs de s’orienter dans ce labyrinthe institutionnel. Une notice de plusieurs pages est consacrée à chaque institution, suivant un plan similaire : histoire, organisation, compétences et activités, liste des principaux textes normatifs, liste des fonctionnaires, aperçu des archives et des sources éditées, bibliographie.